Laboratorio de Wuhan niega origen de Coronavirus

Una cantidad de investigación sin precedentes se ha centrado únicamente en la comprensión del novedoso coronavirus que ha cobrado casi 150.000 vidas en todo el mundo. Y mientras los científicos han llegado a conocer algunos de los detalles más íntimos del virus llamado SARS-CoV-2, una pregunta ha evitado cualquier respuesta definitiva: ¿De dónde vino el virus?



Live Science contactó con varios expertos, y la realidad, dijeron, es que puede que nunca sepamos dónde se originó este mortal coronavirus.



Entre las teorías que circulan: Que el SARS-CoV-2 surgió naturalmente, después de pasar de los murciélagos a un animal secundario y luego a los humanos; que fue deliberadamente diseñado y luego liberado accidentalmente por los humanos; o que los investigadores estaban estudiando un virus natural que posteriormente escapó de un biolaboratorio de alta seguridad, el Instituto de Virología de Wuhan (WIV) en China. El jefe del laboratorio del WIV, por su parte, ha negado enfáticamente cualquier vínculo con el instituto.



Además, la noción de que el SARS-CoV-2 fue manipulado genéticamente es pura conspiración, dijeron los expertos a Live Science, pero todavía es imposible descartar la noción de que los científicos chinos estaban estudiando un coronavirus natural que posteriormente "escapó" del laboratorio. Para probar cualquiera de estas teorías se necesitan datos e información transparentes, lo cual, según se informa, no sucede en China, dicen los científicos. Varios expertos han dicho a Live Science y otros medios de comunicación han informado que el escenario más probable es que el SARS-CoV-2 se produzca de forma natural.

Cita:

"En base a ningún dato, pero simplemente [un] escenario probable es que el virus pasó de los murciélagos a algunas especies de mamíferos, actualmente desconocidas a pesar de las especulaciones, [y] se extendió a los humanos",

dijo Gerald Keusch, director asociado de los Laboratorios Nacionales de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston. Este evento de derrame pudo haber ocurrido antes de que el virus se abriera paso en el mercado de animales vivos, "que luego actuó como un escenario amplificador con muchas más infecciones que se propagaron posteriormente y el resto es historia", dijo Keusch.



Orígenes turbios

El virus del SARS-CoV-2 está más estrechamente relacionado con los coronavirus que se encuentran en ciertas poblaciones de murciélagos de herradura que viven a unos 1.600 kilómetros de distancia en la provincia de Yunnan, China. El primer brote conocido de SARS-CoV-2 en seres humanos ocurrió en Wuhan e inicialmente se rastreó hasta un mercado de mariscos húmedos (que vendía pescado y otros animales vivos), aunque algunos de los primeros casos no tienen relación con ese mercado, según una investigación publicada el 15 de febrero en la revista The Lancet.

Es más, a pesar de varios candidatos propuestos, desde serpientes hasta pangolines y perros, los investigadores no han encontrado un claro "huésped intermedio", un animal que hubiera servido de trampolín para que el SARS-CoV-2 saltara de los murciélagos a los humanos. Y si los murciélagos de herradura eran el huésped principal, ¿cómo saltó el virus del murciélago desde su reservorio natural en una región subtropical hasta la bulliciosa ciudad de Wuhan a cientos de kilómetros de distancia?

El laboratorio en el centro de la controversia de la pandemia



Estas preguntas han llevado a algunas personas a buscar en otros lugares el origen del virus, y algunos se han centrado en el Instituto de Virología de Wuhan (WIV).

En 2015, el WIV se convirtió en el primer laboratorio de China en alcanzar el nivel más alto de seguridad en bioseguridad, o BSL-4, lo que significa que el laboratorio podría albergar investigaciones sobre los patógenos más peligrosos del mundo, como los virus del Ébola y Marburgo. (El SARS-CoV-2 requeriría un BSL-3 o superior, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades). Los laboratorios como estos deben seguir estrictas pautas de seguridad que incluyen filtrar el aire, tratar el agua y los residuos antes de salir, y exigir al personal del laboratorio que se duche y se cambie de ropa antes y después de entrar en las instalaciones, informó Nature News en 2017.



La WIV no era inmune a esas preocupaciones. En 2018, después de que los diplomáticos científicos de la embajada de EE.UU. en Beijing visitaron el WIV, estaban tan preocupados por la falta de seguridad y gestión en el laboratorio que los diplomáticos enviaron dos advertencias oficiales a los EE.UU. Uno de los cables oficiales, obtenido por The Washington Post, sugería que el trabajo del laboratorio sobre los coronavirus de murciélago con el potencial de transmisión humana podría arriesgarse a causar una nueva pandemia similar al SARS, escribió el columnista del Post Josh Rogin.



Cuando los informes del coronavirus aparecieron por primera vez en China, el Consejero de Seguridad Nacional Adjunto de los Estados Unidos, Matthew Pottinger, supuestamente sospechó un posible vínculo con los laboratorios de China. A mediados de enero, según un informe del New York Times, Pottinger pidió a agencias de inteligencia como la C.I.A., en particular a personas con experiencia en Asia y en armas de destrucción masiva, que investigaran esta idea. Llegaron con las manos vacías, informó el Times.

Estudiar los patógenos peligrosos

Mientras tanto, el laboratorio en el centro de estas especulaciones había estado dando la alarma sobre el riesgo de que los coronavirus parecidos al SARS que estudiaron produjeran una pandemia.

El jefe de la investigación del laboratorio sobre el coronavirus del murciélago, Shi Zhengli, publicó una investigación el 30 de noviembre de 2017 en la revista PLOS Pathogens que rastreó la pandemia del coronavirus del SARS en 2003 a una sola población de murciélagos de herradura en una cueva remota de la provincia de Yunnan. Los investigadores también señalaron que otros coronavirus similares al SARS descubiertos en esa cueva utilizaban el receptor ACE2 para infectar las células y podían "replicarse eficazmente en las células primarias de las vías respiratorias humanas", escribieron. (Tanto el SARS como el SARS-CoV-2 utilizan el receptor ACE2 como punto de entrada a las células).



"Por lo tanto, proponemos que continúe la vigilancia de la evolución del SARS-CoV en este y otros sitios, así como el examen del riesgo de comportamiento humano para la infección y las encuestas serológicas de las personas, para determinar si el derrame ya está ocurriendo en estos sitios y diseñar estrategias de intervención para evitar la aparición de la enfermedad en el futuro", escribieron.

El laboratorio de WIV, junto con investigadores de EE.UU. y Suiza, demostró en 2015 la aterradora capacidad de los coronavirus de murciélago para prosperar en las células humanas. En ese trabajo, que se publicó en 2015 en la revista Nature Medicine, describieron cómo habían creado un virus quimérico similar al SARS a partir de la proteína de punta superficial de un coronavirus que se encuentra en los murciélagos de herradura, llamado SHC014, y la espina dorsal de un virus del SARS que podía crecer en los ratones.



Ese estudio fue rechazado por algunos investigadores que consideraron que el riesgo de ese tipo de investigación superaba los beneficios. Simon Wain-Hobson, virólogo del Instituto Pasteur de París, fue uno de esos científicos. Wain-Hobson destacó el hecho de que este virus quimérico "crece notablemente bien" en las células humanas, y añadió que "si el virus escapara, nadie podría predecir la trayectoria", informó Nature News.

Encontrar al 'paciente cero'

Nada de esto puede mostrar la procedencia del SARS-CoV-2.

Pero los científicos pueden empezar a descartar la idea de que el coronavirus causante de la pandemia fue diseñado en ese laboratorio o creado como un arma biológica. Los investigadores dicen que la abrumadora evidencia indica que se trata de un virus de transmisión natural que surgió de un animal huésped, probablemente un murciélago, y no fue diseñado por los humanos.



Lauring señaló un estudio publicado el 17 de marzo en la revista Nature Medicine, que proporcionó evidencia contra la idea de que el virus fue diseñado en un laboratorio.

En ese estudio de Nature Medicine - uno de los más fuertes reproches a esta idea - Kristian Andersen, profesor asociado de inmunología y microbiología en Scripps Research, y sus colegas analizaron las secuencias del genoma del SARS-CoV-2 y los coronavirus en animales. Encontraron que una parte clave del SARS-CoV-2, la proteína de punta que el virus utiliza para adherirse a los receptores ACE2 en el exterior de las células humanas, casi con toda seguridad habría surgido en la naturaleza y no como una creación de laboratorio.



Eso puede descartar la ingeniería genética deliberada, pero ¿qué pasa con otros escenarios que apuntan a los murciélagos como los huéspedes naturales, pero a la WIV como la fuente del brote?

Aunque es probable que los investigadores continúen tomando muestras y secuenciando coronavirus en murciélagos para determinar el origen del SARS-CoV-2, "no se puede responder a esta pregunta sólo a través de la genómica", dijo el Dr. Alex Greninger, profesor adjunto del Departamento de Medicina de Laboratorio y director adjunto del Laboratorio Clínico de Virología del Centro Médico de la Universidad de Washington. Eso se debe a que es imposible saber definitivamente si el SARS-CoV-2 surgió de un laboratorio o de la naturaleza basándose sólo en la genética. Por esta razón, es realmente importante saber qué coronavirus estaban siendo estudiados en el WIV. "Todo se reduce a lo que había en el laboratorio", dijo Greninger a Live Science.



En cuanto a los virus que se estudiaban en el WIV, Zhengli dice que hizo una investigación exhaustiva. Cuando fue alertada por primera vez del brote viral en Wuhan la noche del 30 de diciembre de 2019, Zhengli puso inmediatamente su laboratorio a trabajar secuenciando los genomas del SARS-CoV-2 de los pacientes infectados y comparando los resultados con los registros de los experimentos de coronavirus en su laboratorio. También buscó cualquier mal manejo del material viral usado en cualquier experimento, informó Scientific American. No encontró ninguna coincidencia entre los virus con los que su equipo estaba trabajando en las cuevas de murciélagos y los encontrados en los pacientes infectados. "Eso me quitó un peso de encima", le dijo a Scientific American. "No había pegado un ojo en días".

A principios de febrero, Zhengli envió una nota a través de WeChat para asegurar a sus amigos que no había ninguna relación, diciendo "Juro por mi vida que [el virus] no tiene nada que ver con el laboratorio", informó el South China Morning Post el 6 de febrero. Zhengli y otro colega, Peng Zhou, no respondieron a un correo electrónico de Live Science solicitando un comentario.



Aunque ningún científico ha presentado ni siquiera una pizca de evidencia de que los humanos hayan manipulado a sabiendas un virus utilizando algún tipo de ingeniería genética, un investigador de la Universidad Flinders de Australia del Sur plantea otro escenario que implica la intervención humana. Los coronavirus de murciélago pueden cultivarse en platos de laboratorio con células que tengan el receptor humano ACE2; con el tiempo, el virus obtendrá adaptaciones que le permitan unirse eficientemente a esos receptores. En el camino, ese virus recogería mutaciones genéticas aleatorias que aparecen pero que no hacen nada notable, dijo Nikolai Petrovsky, de la Facultad de Medicina y Salud Pública de Flinders.

"El resultado de estos experimentos es un virus que es altamente virulento en los humanos pero es lo suficientemente diferente como para que ya no se parezca al virus original del murciélago", dijo Petrovsky en una declaración del Centro Australiano de Medios. "Debido a que las mutaciones se adquieren al azar por selección, no hay ninguna firma de un jinete de genes humanos, pero este es claramente un virus todavía creado por la intervención humana".



Aunque es posible que nunca obtengamos una respuesta definitiva, al menos a corto plazo, algunos dicen que no importa.

Cita:

"No importa el origen, la evolución en la naturaleza y el derrame a los humanos, la liberación accidental de un laboratorio, o la liberación deliberada o la manipulación genética de un patógeno en el laboratorio, la forma en que se desarrollan las contramedidas es la misma"

dijo Keusch a Live Science.

Cita:

"Dado que uno nunca puede decir 100% para nada, creo que siempre tenemos que ser conscientes de todas las posibilidades para contravenir. Pero la respuesta para desarrollar lo necesario para responder, controlar y eliminar el brote sigue siendo la misma".