Un análisis del New York Times sugiere que el número de muertes en el Ecuador es 15 veces mayor que su recuento oficial de muertes por coronavirus, lo que pone de manifiesto el daño que el virus puede causar en los países en desarrollo.
QUITO, Ecuador - Con cuerpos abandonados en las aceras, desplomados en sillas de ruedas, empaquetados en ataúdes de cartón y apilados por cientos en morgues, está claro que Ecuador ha sido devastado por el coronavirus.
Pero la epidemia es aún peor de lo que mucha gente en el país se da cuenta.
El número de muertos en el Ecuador durante el brote fue 15 veces mayor que el número oficial de muertes de Covid-19 reportado por el gobierno, según un análisis de los datos de mortalidad del New York Times.
Las cifras sugieren que el país sudamericano está sufriendo uno de los peores brotes del mundo.
Las cifras proporcionan una indicación nefasta del daño que el virus puede causar a los países en desarrollo, donde puede desbordar rápidamente los sistemas de atención de la salud e incluso la capacidad del gobierno para llevar la cuenta de cuántas personas están cayendo a la enfermedad.
"Había gente muriendo a las puertas de nuestras clínicas y no teníamos forma de ayudarlos", dijo Marcelo Castillo, jefe de una unidad de cuidados intensivos en un hospital privado. "Madres, maridos, pidiendo con lágrimas en los ojos una cama, porque, 'Usted es un doctor, y tiene que ayudarnos.'"
Un número asombroso de personas - alrededor de 7.600 más este año - murieron en Ecuador del 1 de marzo al 15 de abril que el promedio de los últimos años, según un análisis de los datos oficiales de registro de muertes de The Times.
Ese pico contrasta con el número de muertes que el gobierno ha atribuido oficialmente al coronavirus: 503 personas para el 15 de abril.
Los datos de mortalidad en medio de una pandemia son inexactos, y podrían cambiar. Las muertes adicionales incluyen las del Covid-19, así como las de otras causas, incluyendo personas que no pudieron ser tratadas en hospitales inundados de pacientes con coronavirus.
Pero los datos apuntan a un enorme y repentino aumento de las muertes. Tres veces el número habitual de personas murieron en el Ecuador durante las dos primeras semanas de abril, cuando el número de personas que enfermaron alcanzó su punto máximo, un aumento extraordinario que supera los incrementos observados en datos similares de España y el Reino Unido.
El atormentado gobierno ecuatoriano, que también se enfrenta a su peor crisis económica en décadas, reconoció a principios del brote que sus cifras oficiales de mortalidad estaban muy lejos de la realidad.
"Sabemos que tanto el número de infecciones como el número de muertes se están quedando cortos", dijo el presidente de Ecuador, Lenín Moreno, en un discurso público el 2 de abril. "La realidad siempre supera el número de pruebas y la rapidez de atención" de los servicios médicos, dijo.
Ha habido una oleada de infecciones en la provincia que incluye la capital de negocios de Ecuador, Guayaquil, donde se cree que los residentes han traído el virus a casa después de visitar España.
En Guayaquil, las muertes durante las dos primeras semanas de abril fueron ocho veces más altas de lo habitual, según indican los datos, un aumento mucho mayor que el de la ciudad de Nueva York, donde las muertes fueron cuatro veces más altas en las últimas semanas.
A las pocas semanas de que se identificara el primer caso en Guayaquil, los hospitales estaban desbordados y los sistemas de entierro se derrumbaron ante la abrumadora demanda, dejando los cadáveres apilados en las calles y empujando a las familias a enterrar a sus seres queridos en ataúdes de cartón.
Si bien las imágenes conmocionaron a América Latina y al mundo, la verdadera magnitud de la crisis se ha visto en gran medida oscurecida por la limitada capacidad del gobierno para determinar quién tiene el virus, situación que se ve agravada por la escasez mundial de pruebas y otros materiales, dijo Cynthia Viteri, alcaldesa de Guayaquil.
"Nunca sabremos cuál es el número real, porque no hay pruebas", dijo la Sra. Viteri.
A principios de abril, el gobierno creó un grupo de trabajo para hacer frente a la precipitada subida del número de cadáveres que necesitaban atención en Guayaquil. En el punto álgido de la crisis, el equipo recogió y autorizó el entierro de cinco veces más cuerpos de los que normalmente se enterrarían en la ciudad en un día cualquiera.
La ola de muertes es aún más inquietante por ser imposible de explicar. No hay ninguna razón obvia para que el Ecuador sea devastado mucho más que otros países. Su población es relativamente joven y la mayoría de la gente vive en zonas rurales, factores que deberían reducir el riesgo, dijo Jenny García, una demógrafa que estudia América Latina en el Institut National d'Études Démographiques de Francia.
Ese misterio se refleja en las consecuencias desiguales de la pandemia en todo el mundo, que plantean preguntas que nadie ha podido responder. ¿Algunos lugares son simplemente afortunados? ¿Los factores locales desconocidos conducen a diferencias dramáticas?
Los trabajadores médicos de Guayaquil y los residentes locales que han perdido a sus seres queridos describieron la desesperación que se abatió sobre la ciudad durante el pico de la epidemia a principios de abril. El virus se propagó a través de la usualmente bulliciosa ciudad portuaria de tres millones de habitantes con una velocidad desconcertante, golpeando con especial fuerza a la lujosa comunidad suburbana cerrada de Samborondón y al barrio obrero de Febres Cordero.
"Me duermo con ansiedad, no porque tenga miedo a la infección -en realidad no pienso en ello- sino por la sobrecarga", dijo el Dr. Castillo, que trabaja en una unidad de cuidados intensivos en Samborondón.
En otro hospital de la ciudad, el Teodoro Maldonado Carbo, un médico que no quiso dar su nombre porque le han pedido que no hable con los medios de comunicación, describió lo que dijo que eran escenas de una película de terror.
Había cadáveres en sillas de ruedas, en camillas y en el suelo en el área de emergencia, dijo. El olor era tal que el personal se negó a entrar.
Varios de sus colegas se enfermaron y esperaron en sillas de ruedas a que los pacientes murieran, con la esperanza de que les diera la oportunidad de usar un ventilador.
El aumento de las muertes causó caos e ira fuera de los hospitales y morgues, ya que las familias en duelo lucharon por recuperar los cuerpos de sus familiares o por recoger sus certificados de defunción. En los barrios más pobres de la ciudad, algunos residentes dijeron que tenían que esperar hasta seis días a 90 grados de temperatura para que los servicios de emergencia recogieran los cuerpos de los familiares y vecinos fallecidos.
Darío Figueroa, un artesano, dijo que se vistió con un traje protector casero hecho de bolsas de basura y pasó casi 12 horas buscando el cuerpo de su madre en la desbordante morgue del hospital Guasmo Sur de Guayaquil a finales de marzo.
Había cientos de cuerpos en descomposición apilados, dijo, como si fueran sacos de patatas o arroz.
"El hedor era insufrible", dijo. "La morgue estaba abarrotada, al igual que los pasillos, eran muy largos y estaban llenos de cadáveres. La sala de espera estaba llena de cadáveres."
El Sr. Figueroa dijo que finalmente enterró a su madre cinco días después de su muerte por síntomas respiratorios. Murió al llegar al hospital sin que le hicieran la prueba del virus.
Un cierre nacional ordenado por el gobierno a mediados de marzo parece estar dando sus frutos, ya que las tasas oficiales de infección se han estabilizado. Las muertes también cayeron bruscamente en Guayaquil la semana pasada. Las cifras oficiales muestran que 128 personas murieron el 15 de abril en Guayas, la provincia que incluye Guayaquil. Eso es menos que los 614 del 1 de abril.
A pesar del respiro, el Sr. Moreno, el presidente, dijo que el país se enfrenta a uno de los momentos más difíciles de sus 200 años de historia, ya que el costo económico de la pandemia se ha visto agravado por el colapso de los ingresos de las exportaciones, las rupturas de los principales oleoductos del país y los masivos pagos de la deuda externa.
Ahora se enfrenta a una difícil elección entre mantener una economía paralizada cerrada durante más tiempo, o arriesgarse a un resurgimiento del virus.
Bajo la presión de los grupos empresariales, el Sr. Moreno dijo esta semana que está considerando relajar el cierre y permitir que algunas industrias vuelvan a trabajar. La noticia fue recibida con ansiedad en Guayaquil, donde muchos residentes están divididos entre el deseo de volver a trabajar y el temor de revivir el caos de las últimas semanas.
"La pandemia no ha terminado", dijo Gina Mendoza, una enfermera de Guayaquil que se ha recuperado recientemente de un coronavirus. "Tenemos miedo de lo que pueda pasar".
