Somos los únicos humanos en el universo

Quizás el resultado más sorprendente de la ciencia moderna es nuestra comprensión de que las mismas leyes de la física y la química se aplican en la inmensidad del espacio y el tiempo. Ahora podemos mirar estrellas y galaxias bebés a miles de millones de años luz de nosotros y miles de millones de años. Cuando los miramos y analizamos sus propiedades, encontramos que tienen los mismos elementos químicos (aunque en diferentes proporciones) y que evolucionan de acuerdo con las mismas leyes dinámicas que sigue nuestro propio sol. Las leyes físicas y químicas son las mismas en todas partes y en todo momento. Esto nos permite a nosotros, las criaturas que habitamos en la tierra, expandir nuestras investigaciones por todo el universo.

También sabemos, y este es otro sorprendente descubrimiento de la astronomía moderna, que la mayoría de las estrellas vienen con una corte de planetas, y que los planetas tienden a tener su propio lote de lunas. Cada uno de estos es su propio mundo, con propiedades físicas y composiciones químicas únicas. Hay planetas grandes y pequeños; rocosos y gaseosos; planetas con muchas lunas, pocas o ninguna. Los planetas giran como peonzas, con una inclinación grande o pequeña. (La inclinación de la Tierra es de 23,5° con respecto a la vertical; la de Urano es de unos asombrosos 97,7°). Los planetas pueden tener atmósferas más espesas o más delgadas con diferentes gases en ellas. La lista continua.

En números redondos, solo nuestra galaxia, la Vía Láctea, debería contener alrededor de un billón de mundos, todos y cada uno de ellos una entidad única con su propia historia.

Si sumamos los cientos de miles de millones de otras galaxias dentro de nuestra burbuja cósmica, contamos alrededor de un billón de billones de mundos en nuestro universo, más o menos un factor de cien. (Un comentario geek: es divertido que esto esté tan cerca del número de Avogadro, el número de átomos en un gramo de hidrógeno).

Llegados a este punto, podría sugerir bastante razonablemente que dentro de esta asombrosa diversidad de mundos, casi todo es posible. Puede parecerlo a primera vista. Pero esta aparente libertad de un gran número de personas no es tan libre como parece. La unidad de las leyes de la física y la química actúa como una restricción muy poderosa sobre lo que puede y no puede existir en la naturaleza.

En la ciencia no podemos realmente descartar lo que puede existir, siempre y cuando satisfaga las leyes de la física tal como las conocemos. Pero podemos usar las leyes de la física y la química para inferir lo que podría existir. Caso en cuestión: el monstruo de espagueti volador es bastante plausible. Podemos imaginarnos a un primo del pulpo que salió del agua hace miles de millones de años en el planeta MumbaXX. Después de millones de años, a nuestra criatura le crecieron plumas en los tentáculos y emprendió el vuelo. O, si no plumas, algún mecanismo de inflado utilizando aire caliente de su tracto digestivo o de las fuentes termales donde se alimenta.

Entonces, ¿qué podemos esperar encontrar mientras exploramos la vasta colección de mundos y buscamos criaturas vivientes? Si bien nadie puede responder eso, podemos establecer un par de reglas básicas.

Regla número uno: la vida estará basada en el carbono. ¿Por qué? Porque el carbono es un átomo tolerante, con una versatilidad química que ningún otro elemento puede igualar. El carbono tiene cuatro electrones externos desapareados. Puede formar enlaces químicos estrechos al compartir estos electrones con otros elementos químicos. Una alternativa potencial es el silicio, pero su bioquímica sería muy limitada en comparación, con enlaces aproximadamente la mitad de fuertes que los del carbono. La vida necesita versatilidad para prosperar.


Regla número dos: La vida necesita agua líquida. Sí, puedes encontrar bacterias congeladas en el permafrost, pero no están vivas. Dado que la vida es, en esencia, una red de reacciones bioquímicas complejas que mueven compuestos de un lado a otro, necesita un solvente, un medio donde las reacciones puedan desarrollarse. Compuesta de oxígeno e hidrógeno, dos de los elementos químicos más abundantes en todo el universo, el agua tiene una clara ventaja. Además, tiene la propiedad única de que el hielo flota: el agua en estado sólido es menos densa que en estado líquido.

A veces se propone el amoníaco como una posibilidad. Pero es un gas a temperatura ambiente y se vuelve líquido solo por debajo de -28° F a una presión normal. Un planeta frío con una atmósfera pesada podría tener amoníaco líquido, pero eso es pedirle mucho a la vida. De hecho, cualquier forma de vida en estas condiciones tendría un metabolismo muy lento. El agua es esta sustancia mágica que es transparente, no tiene olor ni sabor, y se expande al congelarse (una propiedad clave para la vida a base de agua en climas más fríos, ya que hay agua líquida debajo del hielo). También es el ingrediente principal de nuestro propio cuerpo.

Dadas estas dos limitaciones, la esencia de la vida debería ser simple. Incluirá carbono, agua y algunas otras cosas (como mínimo, nitrógeno).

Los detalles, sin embargo, no son simples. Cada planeta que pueda contener vida tendrá su propia historia. Como consecuencia, la vida allí también tendrá su propia historia, una historia que depende de la historia del planeta anfitrión. Las propiedades de un planeta dan forma a la vida en él. A su vez, cualquier cosa que viva en un planeta dará forma a las propiedades del planeta. En cada mundo, la selección natural actúa como una presión contingente a la historia para la supervivencia. A medida que cambien las condiciones en el planeta, muchas veces debido a la presencia misma de vida en el planeta, la vida se adaptará de maneras únicas. Nunca se verá igual en mundos diferentes.

Como consecuencia, ya pesar de la esencia común de carbono y agua de la vida, no habrá formas de vida idénticas en diferentes planetas. Cuanto más compleja sea la forma de vida, menores serán las probabilidades de que se replique en otros lugares, aunque sea aproximadamente.

Si el monstruo de espagueti volador existe, existirá en un solo mundo. De la misma manera, existimos en un solo mundo. Somos los únicos humanos en este universo. Y si consideramos lo que hemos aprendido de la historia de la vida en la Tierra, lo más probable es que la vida inteligente sea extremadamente rara. Si bien la inteligencia es claramente un activo en la lucha por la supervivencia entre las especies, no es un propósito de la evolución; la evolución no tiene propósito.

Hasta que se vuelve inteligente, la vida es feliz simplemente replicando. Con inteligencia, será infeliz simplemente replicando. Esto, en pocas palabras, es la esencia de la condición humana.

Poniendo todo esto junto, proponemos que estamos químicamente conectados con el resto del cosmos, y que compartimos la misma base para la vida que cualquier otro ser vivo hipotético. Al mismo tiempo, somos únicos, al igual que todos los demás seres vivos. La vida es una fuerza asombrosa. A partir de un código basado en el carbono y un ancestro genético común, puede crear una asombrosa diversidad de maravillas, en este mundo y posiblemente en otros.