Homo Galacticus: Cómo el espacio dará forma a los humanos del futuro
Ciencia y Educacion 10.04.2020 a las 20:02 hs 392 0
La evolución humana es complicada, por decir lo menos.
Se complica por el amor, que nos hace querer mantener a la gente viva. Se complica con la ciencia y la tecnología, que nos dan el poder de hacerlo. Es complicada, a veces, por la política. Y se complica por nuestro entorno, que es relativamente estable, lo que significa que no hemos necesitado muchas adaptaciones significativas durante miles de años.
¿Pero qué pasa cuando eso cambia? ¿Qué le sucederá a una población de humanos - generaciones de humanos - que dejaron la Tierra para encontrar nuevas vidas en la vasta maravilla del espacio?
El medio ambiente allá afuera, más allá del entorno protector de nuestro planeta natal, es muy diferente del que hemos evolucionado durante millones de años. Es bastante concebible que nuestra especie se convierta en algo totalmente diferente.
Huesos ficticios y selección natural
Durante décadas, esta potencial transformación de la humanidad ha sido un terreno fértil para la ficción especulativa.
En la popular serie de James S. A. Corey "The Expanse" y en "The Moon is a Harsh Mistress" de Robert Heinlein, lejos de las restricciones de la gravedad, vemos a los humanos evolucionando para ser criaturas antinaturales altas y de huesos quebradizos. En "To Be Taught If Fortunate" de Becky Chambers, vemos lo contrario: huesos engrosándose en exoplanetas de gran masa, para soportar una mayor masa corporal.
Vemos mucha longevidad a medida que las tecnologías imaginadas extienden nuestras vidas. Las novelas de Cultura de Iain M. Banks son un brillante ejemplo de esto, donde los humanos desarrollan la habilidad de vivir por siglos, y se convierten en diletantes cósmicos. En la Cismatrix de Bruce Sterling, los humanos se han manipulado genéticamente a tal punto que son una especie nueva.
Mientras que los resultados y caminos específicos varían bastante en la ciencia ficción, el concepto en sí mismo - la metamorfosis humana lejos de la Tierra - no es tan descabellado. Puede que no lo parezca, pero a medida que avanzamos en nuestra vida diaria, los humanos siguen evolucionando.
Scott Solomon, un biólogo evolucionista de la Universidad de Rice, ha escrito un libro sobre la continua evolución humana, y pasó mucho tiempo pensando en cómo podríamos evolucionar en el futuro. Según él, la migración fuera de la Tierra está destinada a cambiarnos.
El espacio te hará daño
Las presiones ambientales van a ser una gran parte de nuestra transición de una especie terrestre a una espacial. Eso ya es evidente. Sólo una excursión temporal en el espacio cambia físicamente a las personas. Los astronautas, incluso después de unos meses en el espacio, pueden tardar años en recuperar la densidad ósea perdida en microgravedad. Algunos cambios ocurren incluso más rápido.
Kira Bacal es una científica médico en ejercicio en la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda. Pero pasó varios años trabajando en el Centro Espacial Johnson de la NASA en medicina aeroespacial.
Está, por ejemplo, el reflejo del barorreceptor. Regula nuestra presión sanguínea, manteniéndola a un nivel constante en respuesta a los cambios externos. Es la razón por la que no te desmayas cuando te levantas, evitando que la sangre se acumule en los pies debido a la gravedad. En microgravedad, este reflejo se ve inmediatamente afectado porque no lo necesitas.
También se producen cambios en el sistema vestibular - los mecanismos finamente ajustados que nos ayudan a mantener el equilibrio y controlar los movimientos oculares, junto con el procesamiento cerebral implicado.
Otros cambios que tienen lugar a lo largo del tiempo en microgravedad incluyen la pérdida de densidad ósea; sin el constante estrés que la gravedad ejerce sobre los huesos, éstos pierden densidad a una velocidad 10 veces mayor que la de la osteoporosis. También hay cambios anatómicos en el ojo, cambios microestructurales en el cerebro, e incluso cambios en el microbioma intestinal.
Aunque estos cambios fisiológicos nos dan una idea de las presiones ambientales que podrían dar forma a la evolución de los humanos que viajan al espacio, sólo afectan a los individuos en diferentes grados, y parecen volver a la normalidad cuando el astronauta regresa a la Tierra, incluso si a veces tarda unos pocos años.
Entre la naturaleza y la nutrición
Entonces, ¿cuán rápido podríamos esperar ver adaptaciones evolutivas permanentes en el Homo galacticus?
Para entender las escalas de tiempo involucradas, los precedentes terrestres pueden ayudarnos una vez más. Dos ejemplos recientes, detallados en el libro de Solomón "Future Humans", son la resistencia a las enfermedades y la adaptación a los niveles más bajos de oxígeno de las grandes altitudes.
En los trópicos, donde el paludismo es más común, también hay una mayor incidencia de anemia drepanocítica. Esto se debe a que la anemia drepanocítica, una enfermedad hereditaria, implica un gen que protege contra el paludismo, por lo que las personas que tienen más probabilidades de sobrevivir al paludismo y reproducirse son también portadores de la anemia drepanocítica. Y las diferentes poblaciones de personas que viven a grandes altitudes han desarrollado diferentes adaptaciones para hacer frente a los bajos niveles de oxígeno.
Ambas son relativamente recientes, y han tenido lugar durante las últimas decenas de miles de años - prácticamente un ojo en términos evolutivos.
Pero no es sólo el medio ambiente el que determina el camino de nuestra evolución. La cultura, la forma en que vivimos y las elecciones que hacemos, también juega un papel, y puede acelerar las cosas bastante.
En el caso de la población franco-canadiense de Île aux Coudres, por ejemplo, los registros detallados de las iglesias que datan del siglo XVIII mostraron una curiosa tendencia: la edad media en la que las mujeres dieron a luz a su primer hijo bajó de 26 a 22 años en un lapso de 140 años. Esta edad reproductiva parece ser hereditaria, y las mujeres que se reproducen más jóvenes tienen más hijos que también se reproducen más jóvenes, llegando a dominar la población. Eso es selección natural.
Pero en otros lugares, esa edad de primera reproducción está aumentando, ya que las mujeres eligen retrasar el tener hijos por varias razones, ahora que esas regiones tienen medios fácilmente disponibles para hacerlo. Eso es cultura - y tecnología - en el trabajo.
La cultura, la tecnología y la selección natural también serán importantes para los seres humanos del espacio. ¿Habrá gravedad artificial o no? La ciencia ficción plantea que la falta de gravedad resultará en humanos frágiles y con huesos de pájaro, pero Salomón cree lo contrario, simplemente por la presión que el parto ejerce sobre nuestros huesos.
No sólo el proceso de parto es duro, sino que los minerales para el crecimiento del bebé a menudo se extraen de los huesos de la madre, lo que resulta en una menor densidad ósea. Así que las mujeres que tienen más probabilidades de sobrevivir al embarazo y al parto en el espacio podrían tener huesos más densos para empezar, permitiéndoles vivir para tener hijos de huesos más densos. Tanto la tecnología como la selección natural podrían jugar un papel en ello.
¿Habrá blindaje contra la radiación? ¿Qué tan fuerte será? Porque la radiación puede impulsar la mutación (y el cáncer), y estar expuesto a ella podría producir algunas vías evolutivas inesperadas. Pero la piel más oscura es más resistente a la radiación peligrosa, así que eso también podría jugar un papel.
Estas - y otras influencias más pequeñas - van a tener efectos variables, a veces jugando al tira y afloja con el mismo rasgo para dar forma a un humano optimizado para su entorno espacial.
En general, no podemos predecir realmente cómo serán nuestros descendientes espaciales, porque no conocemos todos los factores que van a entrar en juego.
El efecto fundador
Incluso con todas esas incógnitas, las decisiones tomadas antes de que esos pioneros partieran hacia la infinita frontera final - decisiones que podríamos ver tomadas en nuestras vidas, de hecho - tendrán más impacto del que podríamos saber.
Como explica Solomón, es otro efecto que ya hemos visto desarrollarse en la Tierra, el efecto fundador.
Ya podemos ver indicios de cómo podría funcionar para los humanos que viajan al espacio. A principios de este año, la NASA hizo un llamado a solicitudes de astronautas... ...y uno de los requisitos es una maestría. Eso significa que las personas que son lo suficientemente ricas para ser altamente educadas. Eso significa, al menos en América, probablemente gente blanca.
No todos los países tienen los recursos para un programa espacial humano, o pueden entrenar astronautas. A veces las decisiones sobre quién va al espacio pueden estar motivadas políticamente.
La gente también puede ser seleccionada en base a rasgos físicos, lo que empieza a sonar demasiado a [tooltip=La eugenesia (del griego ευγονική /eugoniké/, que significa ‘buen origen’: de εὖ /eu/ [‘bueno’], y γένος /guénos/ [‘origen’, ‘parentesco’]) es una filosofía social que defiende la mejora de los rasgos hereditarios humanos mediante diversas formas de intervención manipulada y métodos selectivos de humanos.1El origen de la eugenesia está fuertemente arraigado al surgimiento del darwinismo social a finales del siglo XIX]eugenesia[/tooltip], si el plan es viajar al espacio durante varias generaciones.
"Mucho de cómo nos desarrollamos y lo que desarrollamos se ve afectado, no tanto por 'hay gravedad' o 'no hay gravedad', sino por quiénes deciden que sean astronautas aceptables", dijo Bacal.
Un punto medio como caso de prueba, señala, es la noción de la comercialización del espacio. Los mineros, por ejemplo, pasan tramos en baja gravedad, regresando a la Tierra entre trabajos. Lleva mucho más tiempo recuperar la densidad ósea que perderla, por lo que podría ser posible que los mineros espaciales nunca ganen el tiempo suficiente para recuperarse completamente, lo que daría lugar a una osteoporosis de aparición temprana.
Puede que nunca nos convirtamos en una verdadera especie espacial. Es posible que nunca dejemos el Sistema Solar. Pero tampoco es probable que nos quedemos aquí en la Tierra para siempre.
Las agencias espaciales ya están haciendo planes para al menos una base permanente en la Luna. Hemos enviado varias misiones robóticas a Marte, y los planes para una misión con tripulación están en marcha. Una colonia permanente en Marte tampoco está fuera de discusión.
Estos son ambientes duros, literalmente alienígenas, con baja gravedad y radiación intensa. Son completamente diferentes de nuestro planeta natal, donde hemos estado evolucionando durante millones de años. Estos lugares inevitablemente tendrán un impacto en el cuerpo humano.
También lo hará la tecnología que tenemos disponible, cómo viajamos y las decisiones que tomamos los humanos terrestres sobre quién va a ir. Pero no todas las diferencias son visibles a los ojos.
Al final, esos futuros humanos, los herederos de las estrellas, pueden no parecer tan diferentes de nosotros como podríamos esperar.
Se complica por el amor, que nos hace querer mantener a la gente viva. Se complica con la ciencia y la tecnología, que nos dan el poder de hacerlo. Es complicada, a veces, por la política. Y se complica por nuestro entorno, que es relativamente estable, lo que significa que no hemos necesitado muchas adaptaciones significativas durante miles de años.
¿Pero qué pasa cuando eso cambia? ¿Qué le sucederá a una población de humanos - generaciones de humanos - que dejaron la Tierra para encontrar nuevas vidas en la vasta maravilla del espacio?
El medio ambiente allá afuera, más allá del entorno protector de nuestro planeta natal, es muy diferente del que hemos evolucionado durante millones de años. Es bastante concebible que nuestra especie se convierta en algo totalmente diferente.
Huesos ficticios y selección natural
Durante décadas, esta potencial transformación de la humanidad ha sido un terreno fértil para la ficción especulativa.
En la popular serie de James S. A. Corey "The Expanse" y en "The Moon is a Harsh Mistress" de Robert Heinlein, lejos de las restricciones de la gravedad, vemos a los humanos evolucionando para ser criaturas antinaturales altas y de huesos quebradizos. En "To Be Taught If Fortunate" de Becky Chambers, vemos lo contrario: huesos engrosándose en exoplanetas de gran masa, para soportar una mayor masa corporal.
Vemos mucha longevidad a medida que las tecnologías imaginadas extienden nuestras vidas. Las novelas de Cultura de Iain M. Banks son un brillante ejemplo de esto, donde los humanos desarrollan la habilidad de vivir por siglos, y se convierten en diletantes cósmicos. En la Cismatrix de Bruce Sterling, los humanos se han manipulado genéticamente a tal punto que son una especie nueva.
Mientras que los resultados y caminos específicos varían bastante en la ciencia ficción, el concepto en sí mismo - la metamorfosis humana lejos de la Tierra - no es tan descabellado. Puede que no lo parezca, pero a medida que avanzamos en nuestra vida diaria, los humanos siguen evolucionando.
Scott Solomon, un biólogo evolucionista de la Universidad de Rice, ha escrito un libro sobre la continua evolución humana, y pasó mucho tiempo pensando en cómo podríamos evolucionar en el futuro. Según él, la migración fuera de la Tierra está destinada a cambiarnos.
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El espacio te hará daño
Las presiones ambientales van a ser una gran parte de nuestra transición de una especie terrestre a una espacial. Eso ya es evidente. Sólo una excursión temporal en el espacio cambia físicamente a las personas. Los astronautas, incluso después de unos meses en el espacio, pueden tardar años en recuperar la densidad ósea perdida en microgravedad. Algunos cambios ocurren incluso más rápido.
Kira Bacal es una científica médico en ejercicio en la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda. Pero pasó varios años trabajando en el Centro Espacial Johnson de la NASA en medicina aeroespacial.
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Está, por ejemplo, el reflejo del barorreceptor. Regula nuestra presión sanguínea, manteniéndola a un nivel constante en respuesta a los cambios externos. Es la razón por la que no te desmayas cuando te levantas, evitando que la sangre se acumule en los pies debido a la gravedad. En microgravedad, este reflejo se ve inmediatamente afectado porque no lo necesitas.
También se producen cambios en el sistema vestibular - los mecanismos finamente ajustados que nos ayudan a mantener el equilibrio y controlar los movimientos oculares, junto con el procesamiento cerebral implicado.
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Otros cambios que tienen lugar a lo largo del tiempo en microgravedad incluyen la pérdida de densidad ósea; sin el constante estrés que la gravedad ejerce sobre los huesos, éstos pierden densidad a una velocidad 10 veces mayor que la de la osteoporosis. También hay cambios anatómicos en el ojo, cambios microestructurales en el cerebro, e incluso cambios en el microbioma intestinal.
Aunque estos cambios fisiológicos nos dan una idea de las presiones ambientales que podrían dar forma a la evolución de los humanos que viajan al espacio, sólo afectan a los individuos en diferentes grados, y parecen volver a la normalidad cuando el astronauta regresa a la Tierra, incluso si a veces tarda unos pocos años.
Entre la naturaleza y la nutrición
Entonces, ¿cuán rápido podríamos esperar ver adaptaciones evolutivas permanentes en el Homo galacticus?
Para entender las escalas de tiempo involucradas, los precedentes terrestres pueden ayudarnos una vez más. Dos ejemplos recientes, detallados en el libro de Solomón "Future Humans", son la resistencia a las enfermedades y la adaptación a los niveles más bajos de oxígeno de las grandes altitudes.
En los trópicos, donde el paludismo es más común, también hay una mayor incidencia de anemia drepanocítica. Esto se debe a que la anemia drepanocítica, una enfermedad hereditaria, implica un gen que protege contra el paludismo, por lo que las personas que tienen más probabilidades de sobrevivir al paludismo y reproducirse son también portadores de la anemia drepanocítica. Y las diferentes poblaciones de personas que viven a grandes altitudes han desarrollado diferentes adaptaciones para hacer frente a los bajos niveles de oxígeno.
Ambas son relativamente recientes, y han tenido lugar durante las últimas decenas de miles de años - prácticamente un ojo en términos evolutivos.
Pero no es sólo el medio ambiente el que determina el camino de nuestra evolución. La cultura, la forma en que vivimos y las elecciones que hacemos, también juega un papel, y puede acelerar las cosas bastante.
"Podemos ver cosas que han sucedido incluso en los últimos cientos de años", dijo Solomón. "Por ejemplo, bastantes estudios han encontrado que el momento de la reproducción está evolucionando en las poblaciones humanas modernas, y está evolucionando de maneras que a menudo son sorprendentes para la gente."
En el caso de la población franco-canadiense de Île aux Coudres, por ejemplo, los registros detallados de las iglesias que datan del siglo XVIII mostraron una curiosa tendencia: la edad media en la que las mujeres dieron a luz a su primer hijo bajó de 26 a 22 años en un lapso de 140 años. Esta edad reproductiva parece ser hereditaria, y las mujeres que se reproducen más jóvenes tienen más hijos que también se reproducen más jóvenes, llegando a dominar la población. Eso es selección natural.
Pero en otros lugares, esa edad de primera reproducción está aumentando, ya que las mujeres eligen retrasar el tener hijos por varias razones, ahora que esas regiones tienen medios fácilmente disponibles para hacerlo. Eso es cultura - y tecnología - en el trabajo.
| "Este es un buen ejemplo de la selección natural y la cultura en la sociedad que tiene una especie de tira y afloja sobre las mismas características", dijo Solomón. "Algunas personas han llegado a decir que [la cultura] ha reemplazado a la selección natural, pero creo que está bastante claro que no ha reemplazado a la selección natural, sólo la ha cambiado". |
La cultura, la tecnología y la selección natural también serán importantes para los seres humanos del espacio. ¿Habrá gravedad artificial o no? La ciencia ficción plantea que la falta de gravedad resultará en humanos frágiles y con huesos de pájaro, pero Salomón cree lo contrario, simplemente por la presión que el parto ejerce sobre nuestros huesos.
No sólo el proceso de parto es duro, sino que los minerales para el crecimiento del bebé a menudo se extraen de los huesos de la madre, lo que resulta en una menor densidad ósea. Así que las mujeres que tienen más probabilidades de sobrevivir al embarazo y al parto en el espacio podrían tener huesos más densos para empezar, permitiéndoles vivir para tener hijos de huesos más densos. Tanto la tecnología como la selección natural podrían jugar un papel en ello.
¿Habrá blindaje contra la radiación? ¿Qué tan fuerte será? Porque la radiación puede impulsar la mutación (y el cáncer), y estar expuesto a ella podría producir algunas vías evolutivas inesperadas. Pero la piel más oscura es más resistente a la radiación peligrosa, así que eso también podría jugar un papel.
Estas - y otras influencias más pequeñas - van a tener efectos variables, a veces jugando al tira y afloja con el mismo rasgo para dar forma a un humano optimizado para su entorno espacial.
En general, no podemos predecir realmente cómo serán nuestros descendientes espaciales, porque no conocemos todos los factores que van a entrar en juego.
El efecto fundador
Incluso con todas esas incógnitas, las decisiones tomadas antes de que esos pioneros partieran hacia la infinita frontera final - decisiones que podríamos ver tomadas en nuestras vidas, de hecho - tendrán más impacto del que podríamos saber.
Como explica Solomón, es otro efecto que ya hemos visto desarrollarse en la Tierra, el efecto fundador.
"Las personas que son los fundadores tendrán una influencia muy significativa en la composición a largo plazo de la población humana en el espacio", dijo. | "Se desarrolla en la Tierra todo el tiempo. Cada vez que una nueva isla surge del mar, habrá algunas plantas, algunos insectos y otras especies que eventualmente llegarán allí. Y cualesquiera que sean las características y rasgos que tengan, serán las características que estarán presentes en esa población." |
Ya podemos ver indicios de cómo podría funcionar para los humanos que viajan al espacio. A principios de este año, la NASA hizo un llamado a solicitudes de astronautas... ...y uno de los requisitos es una maestría. Eso significa que las personas que son lo suficientemente ricas para ser altamente educadas. Eso significa, al menos en América, probablemente gente blanca.
No todos los países tienen los recursos para un programa espacial humano, o pueden entrenar astronautas. A veces las decisiones sobre quién va al espacio pueden estar motivadas políticamente.
La gente también puede ser seleccionada en base a rasgos físicos, lo que empieza a sonar demasiado a [tooltip=La eugenesia (del griego ευγονική /eugoniké/, que significa ‘buen origen’: de εὖ /eu/ [‘bueno’], y γένος /guénos/ [‘origen’, ‘parentesco’]) es una filosofía social que defiende la mejora de los rasgos hereditarios humanos mediante diversas formas de intervención manipulada y métodos selectivos de humanos.1El origen de la eugenesia está fuertemente arraigado al surgimiento del darwinismo social a finales del siglo XIX]eugenesia[/tooltip], si el plan es viajar al espacio durante varias generaciones.
"Mucho de cómo nos desarrollamos y lo que desarrollamos se ve afectado, no tanto por 'hay gravedad' o 'no hay gravedad', sino por quiénes deciden que sean astronautas aceptables", dijo Bacal.
Un punto medio como caso de prueba, señala, es la noción de la comercialización del espacio. Los mineros, por ejemplo, pasan tramos en baja gravedad, regresando a la Tierra entre trabajos. Lleva mucho más tiempo recuperar la densidad ósea que perderla, por lo que podría ser posible que los mineros espaciales nunca ganen el tiempo suficiente para recuperarse completamente, lo que daría lugar a una osteoporosis de aparición temprana.
"Eso podría - como ya es en términos del cuerpo de astronautas - impactar en quién se pone a trabajar allí o quién es elegido para su nave de la generación 10. Podrías decir, 'mira, vamos a elegir a las personas que son menos susceptibles a la pérdida de densidad ósea'", dijo.
"Eso tiene implicaciones etnográficas. Tiene implicaciones de género". Y esto tendrá que ser considerado muy cuidadosamente si queremos evitar una situación en la que grupos específicos de personas estén excluidos del espacio debido a su raza o género.
Puede que nunca nos convirtamos en una verdadera especie espacial. Es posible que nunca dejemos el Sistema Solar. Pero tampoco es probable que nos quedemos aquí en la Tierra para siempre.
Las agencias espaciales ya están haciendo planes para al menos una base permanente en la Luna. Hemos enviado varias misiones robóticas a Marte, y los planes para una misión con tripulación están en marcha. Una colonia permanente en Marte tampoco está fuera de discusión.
Estos son ambientes duros, literalmente alienígenas, con baja gravedad y radiación intensa. Son completamente diferentes de nuestro planeta natal, donde hemos estado evolucionando durante millones de años. Estos lugares inevitablemente tendrán un impacto en el cuerpo humano.
También lo hará la tecnología que tenemos disponible, cómo viajamos y las decisiones que tomamos los humanos terrestres sobre quién va a ir. Pero no todas las diferencias son visibles a los ojos.
| "Hay personas que son mejores para hacer frente a la radiación aquí en la Tierra. No se puede saber con sólo mirarlos, pero pueden vivir más tiempo que el resto", dijo Solomon. "Creo que muchos de los cambios son cosas que ocurrirán dentro del cuerpo. Creo que habría algunos cambios externos, pero muchos más sutiles, cambios internos". |
Al final, esos futuros humanos, los herederos de las estrellas, pueden no parecer tan diferentes de nosotros como podríamos esperar.
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