Nuestro cerebro es el órgano más complejo del cuerpo. No sólo controla las funciones básicas de la vida como la respiración, la función de los órganos y el movimiento, sino que también está detrás de procesos más complejos, desde el pensamiento, el control de nuestro comportamiento y emociones, hasta la creación de recuerdos.
Pero a pesar de lo importante que es nuestro cerebro, mucha gente todavía sabe muy poco sobre él.
Este es tu cerebro, explicado.
1. Siempre está activo
Incluso cuando estamos durmiendo, nuestro cerebro está siempre activo. Tiene que estarlo para mantenernos vivos. Pero diferentes partes del cerebro son responsables de diferentes funciones. El cerebro se divide en cuatro pares de lóbulos a cada lado de la cabeza.
Los lóbulos frontales están situados cerca de la parte delantera de la cabeza y los lóbulos temporales están justo debajo de ellos. Los lóbulos parietales se encuentran en el medio y los lóbulos occipitales están en la parte posterior de la cabeza.
El lóbulo frontal se asocia a menudo con lo que "nos hace humanos". Está involucrado en procesos cognitivos como el razonamiento, el aprendizaje, la creatividad, la atención y el control de los músculos utilizados para el movimiento y el habla.
También nos ayuda a crear recuerdos y a aprender a regular las emociones y el comportamiento.
Los lóbulos parietales están involucrados en una mezcla de funciones. Estas incluyen el procesamiento sensorial y numérico, así como la información visuoespacial - que es necesaria para el movimiento, la percepción de profundidad y la navegación.
Los lóbulos temporales también reciben información relativa a los sonidos - incluyendo el lenguaje que escuchamos - así como en los procesos de memoria. Los lóbulos occipitales están involucrados en el procesamiento visual. Cuando la luz entra en los ojos, es transmitida por los nervios a esta región y se convierte en una imagen que "ves".
Los lóbulos se dividen a su vez en regiones funcionales. Estas son regiones individuales de un cierto lóbulo que es responsable de funciones específicas. Por ejemplo, un área en el lóbulo frontal llamada área de Broca está específicamente involucrada en la producción y comprensión del lenguaje.
Al escanear el cerebro, los científicos pueden medir cuándo y qué áreas se vuelven más activas en el cerebro observando qué áreas experimentan un aumento en el flujo sanguíneo, lo cual entrega el oxígeno extra que el área necesita para funcionar o realizar una tarea.
Conocer qué partes realizan qué tareas es importante tanto para la investigación como para la cirugía.
2. Es recibir constantemente información
El cerebro recibe constantemente un flujo de información. Esta información está controlada por dos vías, que mantienen todo bajo control. La información sensorial es lo que fluye hacia el cerebro, y la información motora es lo que sale de él.
Aunque el cerebro siempre está recibiendo esta información, a menudo no somos conscientes de ello ya que va a áreas del cerebro que procesan información "inconsciente". Por ejemplo, la información sobre la posición de los músculos y las articulaciones siempre se envía al cerebro, pero rara vez lo notamos hasta que se vuelve incómodo, o hay que ajustar la posición.
Pero cuando se trata de información motora saliente - incluyendo acciones voluntarias que controlamos, como recoger algo - somos conscientes de la función.
Sin embargo, al igual que la información sensorial, las acciones motoras pueden ocurrir involuntariamente, como la respiración, o los músculos que mueven los alimentos a través de nuestro sistema gastrointestinal.
3. Alrededor del 20% de la sangre del cuerpo va al cerebro
El mantenimiento de la función cerebral, como con todos los tejidos vivos, depende del suministro de oxígeno de la sangre. El cerebro recibe entre el 15 y el 20 por ciento de la sangre del corazón en reposo, pero muchos factores pueden influir en ello, como la edad, el sexo y el peso.
En el hombre promedio, alrededor de 70 mililitros de sangre bombean alrededor del cuerpo por latido del corazón. Por lo tanto, aproximadamente 14 mililitros son entregados al cerebro por latido del corazón, lo cual es esencial para llevar oxígeno a las células cerebrales.
Es bien sabido que la mayoría de los accidentes cerebrovasculares - donde se interrumpe el suministro de sangre a las zonas del cerebro - se producen en el lado izquierdo del cerebro. Esto es importante ya que el lado derecho del cerebro controla el lado izquierdo del cuerpo y viceversa.
Dado que los investigadores han descubierto que se producen más apoplejías en el lado izquierdo del cerebro - lo que puede afectar a la funcionalidad del lado derecho - las personas que son diestras podrían ser más propensas a sufrir una pérdida de funcionalidad después de una apoplejía.
4. La cirugía cerebral no duele
Un video viral de una mujer tocando el violín mientras los cirujanos operaban para extirpar un tumor cerebral ha dejado a muchas personas haciendo muchas preguntas sobre nuestro cerebro. Aunque esto pueda parecer extraño, estar despierto durante una cirugía cerebral es más común de lo que la gente cree.
A menudo, las cirugías relacionadas con áreas "funcionales" del cerebro - áreas responsables del movimiento, el habla o la visión - requieren que el paciente sea puesto bajo anestesia general y luego sea despertado para que estas funciones puedan ser evaluadas a medida que la operación avanza.
Sorprendentemente, la cirugía en sí no daña el cerebro en absoluto. Esto se debe a que el cerebro no tiene receptores de dolor especializados llamados nociceptores. Las únicas partes dolorosas de la cirugía son cuando la incisión se hace a través de la piel, el cráneo y las meninges (las capas de tejido conectivo que protegen el cerebro).
Dependiendo de una serie de factores, el paciente puede recibir anestesia general o local para esta parte del procedimiento.
5. El daño cerebral puede cambiar lo que somos
Una gran cantidad de lo que sabemos sobre el cerebro proviene de cosas que van mal. Uno de los casos más famosos es el de Phineas Gage. Era conocido como un trabajador responsable y honrado. Pero cuando un accidente de trabajo causó que una barra de metal atravesara su cráneo, el daño en su lóbulo frontal le hizo volverse infantil, irrespetuoso e impulsivo.
Gage demostró a los científicos del siglo XIX que el daño en el lóbulo frontal puede causar cambios significativos en la personalidad.
También sabemos que las personas que han perdido la visión después de que su lóbulo occipital fuera dañado - ya sea por un trauma, crecimiento de un tumor o un derrame cerebral - todavía pueden mantener algunos aspectos de la vista a través de algo llamado "ceguera".
Esto nos dice que no toda la información visual va a la corteza visual en el lóbulo occipital. Las personas con visión ciega podrían ser capaces de detectar información visual y navegar alrededor de los obstáculos a pesar de su pérdida de visión.
Algunos incluso informan de que son capaces de "ver" ciertas emociones y describen cómo les hace sentir. Esto muestra lo altamente interconectadas que están las funciones cerebrales.
Aunque los investigadores saben mucho sobre el cerebro y lo que hace, nos queda mucho por aprender. Todavía tenemos que averiguar qué hacen algunas áreas del cerebro y cómo se comunican con otras partes del organismo humano.
