La cabeza de una rana puede ser uniformemente lisa por fuera, pero puntiaguda y rara por dentro.
Las cabezas de las ranas pueden parecer lisas y redondeadas en su superficie, pero si miramos bajo la piel de algunas especies, encontraremos cráneos que se asemejan a las cabezas de dragones míticos, tachonados con púas, espinas y otras estructuras óseas.
Recientemente los científicos destacaron la diversidad de los cráneos de rana en una serie de imágenes increíbles, parte de un nuevo estudio que investiga la evolución del cráneo y la función en las ranas acorazadas.
En estas ranas, los cráneos pueden tener forma de escudo o ser excepcionalmente anchos; pueden estar perforados por ranuras o adornados con trozos puntiagudos que pueden proporcionar una protección extra contra ser comidos, informaron los investigadores.
El color artificial en las imágenes indica variaciones en la densidad ósea en diferentes partes del cráneo, dijo el autor principal del estudio Daniel Paluh, un candidato a doctorado en el Departamento de Biología de la Universidad de Florida. En la imagen de la rana cornuda Hemiphractus scutatus, "las partes azules del cráneo, como la caja cerebral, tienen una densidad menor que las regiones verdes, incluyendo las mandíbulas", dijo Paluh a Live Science en un correo electrónico.
Hay aproximadamente 7.000 especies de ranas conocidas. Para el estudio, los científicos recogieron datos de 158 especies que representan a todas las principales familias de ranas. Encontraron que no sólo había mucha variedad en las formas de los cráneos; algunas de esas variaciones aparecieron a través de diferentes linajes, separados por millones de años de evolución.
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"Por ejemplo, los grandes cráneos fortificados con intrincados patrones de fosas y ranuras han evolucionado independientemente en la rana toro africana, la rana cornuda sudamericana y la rana de hoja de las Islas Salomón", dijo Paluh. "Y todas estas especies son depredadores emboscados que se comerán a otros vertebrados".
Las ranas arbóreas con cabeza de pala, cuyos cráneos aplanados parecen herramientas de jardinería, usan sus cabezas para bloquear la entrada a las grietas y agujeros donde viven. Sus cráneos también tienen espinas, crestas y ranuras, "además de huesos del techo del cráneo muy anchos que proporcionan protección contra los depredadores", explicó Paluh.
"Debido a que todas las ranas se parecen tanto, ha habido un interés limitado en estudiar la evolución de su anatomía", dijo Paluh. "Nuestro estudio demuestra que todavía hay mucho que aprender sobre la evolución, ecología y anatomía de estos increíbles animales".
