Flashpoints: 8 formas en que la actividad humana podría causar una catástrofe global

Ciencia y Educacion 11.01.2020 a las 21:55 hs 533 1

Sería un acto de arrogancia asumir que nuestra civilización globalizada es cualquier cosa menos frágil. En la actualidad nos enfrentamos a numerosas amenazas globales que podrían amenazar seriamente la estabilidad del orden mundial actual, y la convergencia de cualquiera de estos riesgos podría dar lugar a una catástrofe global que ponga fin a la civilización tal y como la conocemos.

La humanidad no es invencible, y el reloj está corriendo para abordar estas numerosas cuestiones de manera oportuna y responsable. He aquí ocho de los mayores riesgos existenciales causados por el ser humano a los que nos enfrentamos actualmente como especie.

1. Emisiones de gases de efecto invernadero y cambio climático

Las emisiones antrópicas de gases de efecto invernadero están calentando y cambiando el clima de la Tierra de mala manera, pero probablemente ya lo sabes. Si las emisiones globales no se reducen drásticamente en la próxima década, podríamos enfrentarnos a un clima catastróficamente alterado con algunas regiones de la Tierra volviéndose inhabitables y el aumento de los océanos desbordando nuestras ciudades costeras e infraestructuras.

El cambio climático es un enorme problema mundial que no sólo afecta a los casi 8.000 millones de personas que viven hoy en día, sino también a un número incalculable de generaciones futuras mientras la humanidad siga reproduciéndose (se espera que, sólo a finales del siglo XXI, nazcan hasta 10.000 millones de seres humanos más).

Para evitar los peores efectos del cambio climático, los científicos han advertido que es necesaria una drástica transición energética. Pero hasta ahora no ha sido así. A pesar de que la comunidad científica sigue advirtiendo que se producirá un cambio climático catastrófico si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan siendo normales, no hay suficientes responsables políticos que tomen medidas para evitar el peor de los escenarios.

2. Destrucción del medio ambiente

Las emisiones de gases de efecto invernadero son sólo una de las muchas formas en que estamos destruyendo el medio ambiente natural. Incluso sin alterar drásticamente el clima de la Tierra, estamos haciendo un buen trabajo al intentar hacer el mundo tan inhabitable como sea posible para nosotros y para las generaciones futuras.

Por ejemplo, hemos estado produciendo cantidades increíbles de plástico y desechando nuestros desechos plásticos en el medio ambiente a un ritmo cada vez mayor. Los científicos están encontrando microplásticos dondequiera que miren, incluso en las cimas de montañas aisladas y en la nieve del Ártico. Y tal y como van las cosas, la cantidad de plástico en el océano podría eventualmente superar a todos los peces de la Tierra.

En términos de impacto ambiental, el sector agrícola es otro gran impulsor de la destrucción ambiental y del uso insostenible de la tierra. El uso excesivo de pesticidas y fertilizantes para cultivar alimentos permite que estos productos químicos se abran camino en nuestras vías fluviales y en el suelo.

En la tierra, las prácticas agrícolas modernas están causando el agotamiento de la capa superior del suelo y dificultando el cultivo de alimentos nutritivos. En nuestros océanos y lagos, la escorrentía de nitrógeno y fósforo de los fertilizantes sintéticos está causando la aparición de zonas muertas masivas, donde los niveles de oxígeno caen en picado y la vida marina ya no puede sobrevivir.

Otro problema crítico que contribuye a la destrucción del medio ambiente es la mala gestión de los residuos, especialmente en los países en desarrollo, donde no existe la infraestructura necesaria para manejar la cantidad de residuos que se generan (aunque las naciones altamente desarrolladas tampoco son muy buenas en esto).

A medida que la población mundial continúa creciendo hasta el final de este siglo, particularmente en las regiones más pobres del mundo que ya enfrentan problemas críticos de manejo de desechos, es probable que nuestro problema global de desechos empeore si no se implementan soluciones drásticas.

En conjunto, la creciente proliferación de plásticos dañinos, el uso de productos químicos y fertilizantes sintéticos en la agricultura, la contaminación con metales pesados procedente de la extracción de recursos y de la industria, las malas prácticas de gestión de los residuos y una serie de otros problemas ambientales están contribuyendo al deterioro del medio ambiente natural. Teniendo en cuenta lo mucho que dependemos del mundo natural para los recursos que necesitamos para sobrevivir, esto pone a la humanidad en una situación desconcertante y precaria.

3. Pérdida acelerada de biodiversidad

Se estima que la tasa actual de extinción de especies es de 100 a 1.000 veces más alta que la tasa normal de extinción (es decir, si la actividad humana no estuviera impulsando estas extinciones). Esto es por lo menos un orden de magnitud más alto que cualquier otro evento de extinción que los científicos han podido identificar en el registro fósil.

Lo que enfrentamos ahora se conoce como la sexta extinción en masa, ya que todas las extinciones en masa anteriores (aparte de la que mató a los dinosaurios) ocurrieron hace cientos de millones de años. Para decirlo sin rodeos, el ritmo de pérdida de biodiversidad al que nos enfrentamos actualmente no tiene precedentes, y el acontecimiento más reciente que se acerca a ello ocurrió hace 65 millones de años.

La destrucción del medio ambiente y el cambio climático provocado por el hombre son algunos de los principales factores que impulsan esta acelerada tasa de extinción. Con el aumento de los niveles de toxinas y residuos que entran en nuestro medio ambiente natural, los organismos se enfrentan a presiones ambientales que van más allá de los límites de sus adaptaciones naturales. A medida que el clima continúa calentándose debido a las emisiones humanas, se espera que la tasa de extinción sólo continúe aumentando a medida que un número cada vez mayor de especies en todo el mundo se enfrente a nuevas presiones por un clima alterado.

Una vez que hayamos empezado a recorrer este camino, poco podremos hacer para cambiarlo. En el mejor de los casos, podemos esforzarnos por estabilizar nuestro pronóstico actual, aunque esto requeriría una acción considerable por parte de los responsables políticos.

No es sólo la extinción de la megafauna como los osos polares lo que más preocupa, aunque se han convertido en los niños del cartel del cambio climático y el calentamiento del Ártico. En el peor de los casos, las criaturas que se encuentran en la base de la cadena alimentaria podrían comenzar a morir a medida que las condiciones actuales se vuelvan insostenibles, lo que resultaría en una inestabilidad en toda la cadena de los ecosistemas.

El fondo de la cadena alimenticia está formado por las bacterias de nuestro suelo, las plantas fotosintéticas, el fitoplancton, así como los insectos y otros pequeños organismos. Todos ellos son particularmente susceptibles a la toxicidad ambiental causada por la actividad humana, y cualquier inestabilidad aquí podría tener consecuencias drásticas e imprevistas en toda la biosfera global.

La cantidad de presión que estamos ejerciendo sobre la biosfera de la Tierra en forma de los pesticidas y productos químicos que utilizamos para cultivar nuestros alimentos, los residuos que desechamos y los combustibles que utilizamos para impulsar nuestra civilización global se componen todos juntos. Estos aportes son causados por nosotros, y somos nosotros los que necesitamos hacer cambios significativos si queremos evitar el peor de los escenarios de una extinción masiva global sin precedentes en el registro fósil.

4. La amenaza de las armas nucleares

La primera arma nuclear fue lanzada sobre la población civil en agosto de 1945. Desde entonces, las armas nucleares se han vuelto significativamente más poderosas y abundantes; afortunadamente, ninguna se ha usado en conflictos desde la Segunda Guerra Mundial. Eso no significa necesariamente que permanecerá así.

A medida que más y más estados acumulan tecnología de armas nucleares y se vuelven cada vez más sofisticados en sus arsenales, es probable que las posibilidades de que estalle un conflicto sólo aumenten. Un punto de inflamación particularmente peligroso se está desarrollando a lo largo de la frontera entre India y Pakistán, donde dos estados con armas nucleares han estado a punto de entrar en un conflicto nuclear durante décadas.

Estados Unidos y Rusia todavía poseen la mayoría de las armas nucleares del mundo (cada uno posee miles de ojivas nucleares). Se sabe que India, Pakistán, el Reino Unido, Francia, Israel y China poseen modestos arsenales de ojivas nucleares (cada uno de ellos numerado por docenas o cientos). Corea del Norte ha desarrollado recientemente su capacidad nuclear y continúa desarrollando su sistema de lanzamiento de misiles balísticos, y se teme que Irán pueda estar dispuesto a seguir un camino similar.

En general, es sorprendente que no haya estallado ya una guerra nuclear de gran escala, y es posible que de alguna manera se haya ganado la lotería al evitar este resultado hasta ahora.

Eso no significa que nuestra suerte continúe indefinidamente - tomada con el nivel actual de inestabilidad política, un cambio de paradigma en el equilibrio global de poder (es decir, donde China se convierte en la economía global dominante en lugar de Estados Unidos) puede crear las condiciones para que estalle un futuro conflicto nuclear. Las presiones internacionales inducidas por el cambio climático también podrían ser un factor para fomentar futuros conflictos.

El movimiento para prohibir las armas nucleares en su totalidad, más recientemente con los esfuerzos de la Campaña Internacional para Abolir las Armas Nucleares y su esfuerzo para implementar completamente el Tratado de Prohibición de Armas Nucleares, está empujando hacia atrás a estos estados con armas nucleares. Dado que ningún estado con armas nucleares ha firmado aún este tratado, aún está por verse cuán efectiva puede ser esta campaña para mitigar este riesgo existencial en particular.

5. Aumento del riesgo de pandemias globales

A lo largo de la historia de la humanidad se han producido varias pandemias globales, que a menudo han acabado con una parte importante de la población y han causado trastornos sociales como resultado de ello. Dadas las dificultades que actualmente enfrentamos con la agricultura animal insostenible, el desarrollo de la resistencia antimicrobiana y la rápida globalización/urbanización, parece más que plausible que una pandemia global seria pueda atacar de nuevo.

El cambio climático, la destrucción del medio ambiente y la pérdida de biodiversidad también aumentan la probabilidad de que se produzca una pandemia mundial, y podrían ayudar a crear las condiciones en las que una pandemia podría ser particularmente mortal.

Además del riesgo de que una pandemia global surja naturalmente como resultado de la actividad humana, también existe el creciente riesgo, con los avances en biotecnología, de que una pandemia diseñada pueda ser incluso peor que una que se produzca de forma natural. La amenaza de la guerra biológica y de las pandemias de ingeniería ha sido real durante décadas, pero aún no se ha implementado.

Teniendo en cuenta que todo el equipo y la información necesarios para producir un arma de este tipo se puede obtener a través de Internet, puede ser sólo cuestión de tiempo hasta que alguien cree un supervirus mortal en su sótano y lo libere en un área urbana densamente poblada.

6. Superintendencia Artificial

Con los avances en las técnicas de aprendizaje de máquinas que permiten que nuestros sistemas automatizados se vuelvan cada vez más sofisticados a un ritmo rápido, es sólo cuestión de tiempo que se cree una verdadera Inteligencia Artificial general. Una I.A. de este tipo podría ser más inteligente que los seres humanos de todas las maneras imaginables, siendo capaz de procesar la información (es decir, "pensar"

significativamente más rápido, capaz de resolver problemas más profundos y complejos, y capaz de acceder a la base de datos de todo el conocimiento humano de forma instantánea.

Una I.A. tan superinteligente sería una fuerza formidable. Potencialmente podría hacerse cargo y dominar la Internet y todas las computadoras conectadas a ella, incluyendo el sistema financiero global, las redes de energía y todos los servicios e infraestructura en que dependemos para mantener la sociedad moderna en funcionamiento. Con esta capacidad, una I.A. superinteligente podría hacer con nosotros lo que quisiera, y probablemente no tendríamos ninguna manera de detenerla una vez que se desencadenara y se incorporara en todos nuestros sistemas digitales.

Los expertos en I.A. varían mucho en sus predicciones sobre cuándo podemos esperar que surja una verdadera inteligencia artificial general, y muchos sitúan la cifra en cualquier lugar entre diez años y más de cien años a partir de ahora.

Cualquiera que sea el marco de tiempo más realista que termine siendo, Nick Bostrom ha hecho un buen trabajo argumentando que, si alguna vez se crea una I.A. general que esté al nivel o cerca del nivel de una inteligencia humana, es extremadamente probable que sea capaz de mejorarse rápidamente y convertirse en una Superintendencia Artificial dentro de un marco de tiempo relativamente corto (por ejemplo, un par de horas o días, si se le da suficiente poder de procesamiento).

Para conceptualizar cómo podría ser una I.A. superinteligente, basta con considerar la diferencia de inteligencia entre un humano y un chimpancé. O, para salir realmente a la vista, un humano y una hormiga.

No hay ninguna ley física que establezca los límites de la inteligencia, así que cualquier I.A. verdadera que surja sólo puede estar limitada por los límites de la potencia de computación disponible. A medida que la potencia de procesamiento global de las computadoras sigue aumentando, una I.A. que acceda a este recurso en expansión puede hacer que los seres humanos se vuelvan rápidamente obsoletos.

7. Estancamiento en la realidad virtual

Una manera de evitar este colapso de la civilización inducido por la I.A. puede ser escapando a los mundos virtuales - permanentemente.

La adicción a los videojuegos, y la adicción a Internet en general, es una aflicción común en muchas naciones desarrolladas. A medida que la tecnología siga mejorando, llegaremos a un punto en el que los mundos virtuales que creemos parezcan y se sientan tan reales como los mundos reales en los que nacemos.

En este punto, cualquier distinción significativa entre la realidad y la realidad simulada puede comenzar a erosionarse para un gran número de personas. Puede que no tenga sentido que la gente continúe comprometiéndose con lo que el mundo real tiene que ofrecer, cuando en cambio podrían migrar a un mundo virtual que les permita perseguir una vida que encuentren más satisfactoria.

Si esto suena demasiado a ciencia ficción, considere el progreso que se ha hecho hasta ahora. Los auriculares de realidad virtual permiten a los usuarios moverse sin problemas a través de entornos reales como si estuvieran en la realidad. El software de rastreo hace que estos mundos parezcan reales e inmersivos. Y el hardware también está mejorando, permitiendo a los usuarios sentir físicamente el mundo simulado en el que están inmersos.

Es posible que veamos un gran aumento de personas que se convierten en no participantes voluntarios en el "mundo real" en favor de pasar todo su tiempo disponible en un mundo virtual de su elección. Esto podría ser posible a través de programas como el Ingreso Básico Universal, que en el futuro podría llegar a ser suficiente para cubrir los gastos básicos de la vida (como la comida y la vivienda) y permitir a la gente existir en los mundos virtuales sin necesidad de trabajar.

La agitación social causada por tal transición podría ser inmensa, resultando en un lento y gradual declive de la civilización humana en una extraña y tecnológicamente habilitada Distopía.

8. Colapso total de la economía mundial

Hemos visto recesiones en el pasado, y éstas son típicamente parte de ciclos más grandes en la economía global. Los inversionistas distinguen estos eventos como mercados alcistas y mercados bajistas: tiempos de capitalización de mercado creciente y tiempos de capitalización de mercado decreciente o estancada, respectivamente. Pero hay varios factores que podrían contribuir a derribar todo este sistema.

El sistema económico mundial sólo ha existido en su forma actual durante unas pocas décadas, y todavía es una especie de experimento en curso. Empezando desde un punto bajo de la economía al final de la Segunda Guerra Mundial, la economía global ha crecido constantemente desde entonces, reforzada en gran parte por el crecimiento de la población, la mano de obra barata y el desarrollo constante.

A partir de los años 40, la vida de miles de millones de personas mejoró gradualmente de década en década. El problema es que, en cada década subsiguiente desde el comienzo de este gran experimento de crecimiento, las ganancias relativas han ido disminuyendo, y en algunos casos los niveles de vida han dejado de mejorar por completo.

Existe un límite natural para el crecimiento. Ningún sistema de recursos finitos es capaz de producir un crecimiento infinito, y eso puede ser lo que estamos viendo en la economía global actual. Mientras las economías continúan creciendo, más y más de esta riqueza se está concentrando en las manos de las personas en la cima, mientras que los ciudadanos de la clase trabajadora han visto sus ganancias relativas disminuyendo en un período de tiempo similar.

Las innovaciones financieras como el acceso a créditos baratos, hipotecas, tarjetas de crédito y financiamiento de tasa fija han permitido que este sistema continúe sin ser cuestionado durante décadas. Estas innovaciones han permitido que la gente cambie su trabajo de toda la vida por lujos como casas, autos, ropa de diseño y vacaciones regulares en centros turísticos con todo incluido.

Con la clase trabajadora del mundo desarrollado que sigue endeudándose más que nunca, ¿sería cínico sugerir que un sistema basado en la deuda no puede continuar para siempre? A medida que el paradigma actual sigue expandiéndose y más y más gente se encuentra permanentemente endeudada, empieza a parecerse más y más al sistema feudal de antaño. Parece que el campesinado que estaba en deuda con un terrateniente ha sido reemplazado por la clase trabajadora que está en deuda con los grandes bancos, respectivamente.

Tal como están las cosas actualmente, nuestra economía global está apuntalada por el aumento de los niveles de deuda, la extracción insostenible de recursos y el crecimiento natural que se produce a medida que aumenta la población de adultos trabajadores. Hay límites para cada uno de estos insumos, y poner demasiada presión sobre el sistema global puede causar que todo se derrumbe.

Cada uno de estos riesgos existenciales es causado por los humanos, y es necesario tomar decisiones humanas para mitigarlos. Ninguno de estos factores por sí solo es suficiente para derribar la civilización mundial, pero ninguno de estos riesgos existe en el vacío.

En muchos casos, estos riesgos juegan entre sí y hacen que otros riesgos se vuelvan más probables. Por ejemplo, el cambio climático y la destrucción del medio ambiente ya son suficientemente malos por sí mismos, pero también es probable que causen un gran aumento de la migración humana en el transcurso de las próximas décadas. Esta migración en masa podría causar inestabilidades regionales y hacer que los conflictos sean más probables, lo que a su vez hace que los conflictos nucleares también sean más probables. Y, si alguna vez ocurriera un conflicto nuclear, seguramente se produciría un colapso económico global.

El peligro principal no es que cualquiera de estos riesgos por sí solo pueda derribar la civilización humana, sino que una convergencia de catástrofes podría empeorar significativamente las cosas. No es el cambio climático o la pérdida de biodiversidad o la I.A. superinteligente lo que causará que la civilización humana se desmorone - es más probable que sea una convergencia de muchos de estos factores que ocurran simultáneamente.